私は、３８歳の独身。東京で地方の特産物などを紹介する、
イベント関係の仕事をしています。
真冬の２月に依頼を受け、詳細をうかがいに極寒の中、
北の大地、北海道の小樽市へ行きました。
仕事を済ませ小樽で１泊し、せっかく北海道に来ているので
仕事とは関係なく、隣接する札幌でもう１泊することにしました。
私は東京出身ですが、札幌には２年間住んだことがあり、
行き付けだった小料理店に顔を出して、
北海道のうまい料理を味わおうとしたのです。
小樽のホテルをチェックアウトして、昨晩から容赦なく降り続く雪に
全身真っ白になりながら駅に向かい、札幌行の快速電車に乗り込みました。
海側の４人掛けボックス席に座り、窓から降り積もる雪を眺めていると、
意外にも正面に一人の白人女性が座りました。
赤いダウンジャケットにデニムパンツ姿、
大きな黒いバックパックを持っています。
肩より少し長めの軽くウェーブのかかった金髪に、
眉毛はキリッと細く、彫りの深い目に高い鼻、
まるでカラーコンタクトをしているようなブルーの瞳。
まさに息を飲む、絵に描いたような美人です。
札幌駅に到着し、私は改札近くのベンチに座り仕事の電話をかけると、
先ほどの白人女性が行ったり来たり、立ち止まっては
乗車券を手に案内板を見て、明らかに困っている様子。
この姿を見て、私はある出来事を思い出しました。
ヨーロッパを一人旅したとき、フランスからベルギーへ向かう
高速鉄道のTGVに乗車すると、直通のはずが途中で急遽、
別の車両に乗り換えることになったのです。
完全に直通だと思っていた私は、アナウンスも聞かずに
車窓から田園風景を楽しんでいると、突然ざわざわと
乗客全員が降りる準備を始めたのです。
まったく状況がつかめない私に、追い打ちをかけるように、
通りかかった車掌がフランス語で何か言ってくるが、
もちろんさっぱり分かりません。
すると、二十歳くらいの若い一人の男性が、
英語で私に声をかけてくれました。
「ブリュッセルへ行くんですか？」
「はいそうです、ブリュッセルへ行きます」
「次の駅で降りて、別の電車に乗り換えです」
「分かりました、どうもありがとうございます。
この電車は直通だと思っていました」
「時々あるんですよ、こういうこと。
僕も乗り換えるので、一緒に行きましょう」
「本当にどうもありがとうございます。Merci Beaucoup!」
次の駅で降車すると、彼と一緒に離れたプラットホームまで行き、
さらに私の乗車券を駅係員に見せ
「この座席はどこですか？」と尋ね、座席まで誘導してくれたのです。
それに、私が乗っていた電車は、南フランスのNICE（ニース）行きに
表示が変わっていました。
知らずに直通だと思って乗っていたら、
とんでもない方向へ行ってしまったかもしれません。
この親切な男性には、心の底から感謝です。
電話を済ませると、会話程度の英語はできるので、
私は案内板をじっと見つめるこの女性に近づきました。
すると、見た目以上の背の高さに驚き、
私より少し低いので、おそらく175センチ以上はあるでしょう。
「こんにちは。どうかしましたか？」
私の顔に視線を向けると「あっ！ さっきの人だ！」
と言わんばかりの表情をみせ、
ネイティブではないと思わせる英語で返してきました。
「私の乗る電車に何か問題が起きたようで……」
「そうですか、乗車券を見せてもらえますか？」
それは函館行きで、案内板には「大雪の影響により運休」
と表示されています。
「函館に行くんですね。でも、大雪で運休と表示されています」
「うーん、困ったわ……」
彼女は失望したように、がっくりと肩を落とし眉をひそめた。
「では、駅係員に尋ねてみましょう」
近くにいる駅係員に尋ねると、改札横の窓口に案内された。
運休なので払い戻しか、明日の特急に変更ができると言われ、
それを彼女に伝えると、どうしても函館に行きたいと言うので、
明日の午前中の特急に変更してもらいました。
「親切にどうもありがとうございます。本当に助かりました」
「どういたしまして。変更できてよかったですね」
「ところで、函館に宿泊の予定なんですか？」
「そうですけど、今日は行けなくなったんですよね」
「早めにキャンセルか、変更を知らせた方がいいですよ」
彼女はバックパックからスマホを取り出し電話をかけると、
ホテルも函館空港からの飛行機も、簡単に変更ができました。
時刻は午後１時をまわり、私はお腹が空いたので、
札幌名物のラーメンを食べようと誘うと、
ラーメンは大好きと言うので一緒に食事をすることに。
駅と隣接するビルの最上階にあるラーメン共和国という、
道内の人気ラーメン店が集まるラーメンテーマパークがあり、
そこへ足を運びました。
彼女は多くのラーメン店に「これはすごい！」と大喜び。
すかさずデジカメを取り出し、あちらこちら写真を撮っています。
店を選び席に着くと、ここでお互い自己紹介。
彼女の名前はユーリア。
デンマークの首都コペンハーゲンから来た２５歳で、
ライターの仕事をしている。
ユーリア（Julia）は英語読みだとジュリアだが、
デンマーク語ではユーリアと発音すると教えてくれた。
旅行が好きで、主にヨーロッパを回っていたが、
いつしかアジアに興味を持ち、中でも日本は治安がよく、
特に和食に引かれて日本を選んだと言う。
注文した味噌と塩のラーメンが運ばれ、
どちらも食べられるように小さな丼をもらい、お箸の使い方は上手だが、
それでもどこかぎこちない箸使いが外国人らしい。
ユーリアはラーメンを口にすると、味噌も塩も気に入り、
後から来た餃子も口に合ったようだ。
「ところで、函館に行けなくなったので、今夜は札幌に宿泊しないとね」
「そうね……。駅にインフォメーションがあったから、尋ねてみようかしら」
「それなら、僕が泊まるホテルに空きがあるか尋ねてみるよ。
駅から近いし、また明日も電車に何か問題が起こると困るから、
一緒に駅に行こう。僕も明日は電車で空港へ行って、
東京へ戻らなければならないしね」
「それは助かるわ。本当にあなたって親切な人ね」
「実は、ヨーロッパへ一人旅に行った時に、こんなことがあったんだよ」
私は突然の乗り換えを助けてくれた、あの親切な男性の話をしながら、
バッグからタブレットを取り出し、ウェブアルバムにアクセスして、
旅の写真をユーリアに見せた。
「それはいい話ね。その彼はフランス人のようだけど、
同じヨーロピアンとして、とてもうれしいわ。
それであなたは私にこんなに親切にしてくれるのね」
「駅で困っている君を見た瞬間に、『これは助けないと』と思ったよ。
旅って予定どおりにゆかないものだよね」
ゆっくりと時間をかけてラーメンを食べ、私の泊まるホテルに向かいました。
フロントに事情を説明すると、空室はあるどころか、
雪まつりのような大きなイベントのない真冬の札幌のホテルはガラ空き状態。
うれしいことにホテルのはからいで、
私の部屋はユーリアと同じ階に変更してくれました。
二人並んで宿泊者情報を用紙に記入すると、
住所欄にはCopenhagen,Denmarkと書かれたアルファベットが横目に映り、
あらためてユーリアは外国人なんだなと思った。
「空き部屋あってよかった。今夜はここに泊まれるね。これで一安心だ」
「そうね、本当にラッキーね」
カードキーを手渡されエレベーターに乗ると、
ふと今夜のことを思い付いた。
「そうだユーリア。今夜、僕は行き付けだった小料理店に行く予定だけど、
一緒にどう？ 北海道のおいしい和食が食べられるよ。
きっと気に入ると思うな」
「もちろんよ！ 北海道の料理はおいしいって聞いたの。ぜひご一緒したいわ」
１時間後に集合を決め、それぞれの部屋に入った。
小料理店に行くにはまだ早いので、ホテルから歩いて行ける、
いつも観光客でにぎわう二条市場に向かいました。
ユーリアは、これだけ鮮魚店だけが密集する市場は、
コペンハーゲンにはないと言う。
デジカメを手にし、ずらりと並ぶタラバガニや毛ガニを
物珍しそうに撮ると、「どっから来たんだい？」と話しかけられ、
カニの試食をもらい、彼女なりに楽しんでいるようです。
それにしても、中国や台湾などのアジア系観光客は目にするが、
ユーリアのような白人女性はいないので、ひときわ目立つ。
しかも長身で金髪。
ラーメンを食べている間も、人の視線を集めていました。
「どう、楽しんだ？ そろそろお店に行く時間だ」
「とても楽しかったわ。一つの市場にこれだけの鮮魚店があるなんて
信じられない。本当に日本人って魚介類が好きなのね」
楽しんでもらえてうれしく思いながら、
タクシーをひろい小料理店に向かいました。
店内に入ると、てっきり一人で来ると思っていた大将は、
ユーリアの姿を見て目を丸くした。
「どうもお久しぶりです。こちらの女性はユーリア。
なんとデンマークから来たんですよ」
「ほう、デンマークか、それはすごいな。遠いところからいらっしゃい」
「コンバンハ」と、にこやかに挨拶した。
奥さんが「はいどうぞ」とカウンターのいすを引いてくれるが、
ユーリアは畳に興味を示したのでお座敷に座り、
ここまでの経緯を大将と奥さんに説明しました。
お刺身や毛ガニを使った北海道らしい料理を、
彼女はどれもおいしそうに食べているが、
意外にも一番のお気に入りは厚揚げだった。
「豆腐はデンマークで何度も食べたけど、揚げた豆腐は初めて。
これ持って帰りたいほどおいしいわ。それに、
こんなにたくさんの酒があるなんて、どれも味わってみたくなるわよ」
「日本酒はワインと同様、米の品種や地域、フランスでいうシャトーや
ドメーヌの違いで、まるっきり違う味わいになるんだ。
たくさんあるから、味の違いをテイスティングしてみよう」
「デンマークではできない体験ね」
日本酒好きの大将にそれぞれの銘柄の特徴を説明してもらい、
それを英語でユーリアに伝えると、興味深そうに聞きながら、
次々と冷酒を味わった。
ユーリアは、北海道の料理とお酒に大満足。
お酒を飲んだせいか、ほんのりと顔が赤くなっている。
タクシーでホテルに戻り
「それでは明日ね。おやすみ」と部屋に入りました。（次回へ続く）
（投稿者 アヴィアント札幌）
